Histoire de l'Égypte antique — les dieux, les pharaons et les signes sur le mur

Environ trois mille ans, de l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte vers 3100 av. J.-C. à la mort de Cléopâtre en 30 av. J.-C., quand l'Égypte est devenue une province romaine. Pour prendre la mesure : Cléopâtre vivait plus près, dans le temps, du premier pas sur la Lune que de la construction de la Grande Pyramide. La religion, l'art et l'écriture égyptiens sont restés reconnaissablement continus sur toute cette période.

Deux d'entre elles. L'Ancien Empire, environ 2686–2181 av. J.-C., a bâti les pyramides — Djéser à Saqqarah d'abord, puis Gizeh. Le Nouvel Empire, environ 1550–1069 av. J.-C., a bâti presque tout le reste d'un itinéraire classique : Karnak, le temple de Louxor, la Vallée des Rois, le temple d'Hatchepsout et Abou Simbel. Les temples en bord de fleuve où l'on s'arrête lors d'une croisière sur le Nil — Edfou, Kôm Ombo, Philae et Dendérah — sont encore plus tardifs, construits sous les Ptolémées grecs.

Un peu, et cela change le voyage. Les murs des temples ne sont pas de la décoration — ce sont les mêmes quelques dizaines de dieux et de signes répétés selon différents agencements, et une fois que vous savez repérer Horus, Isis, Anubis, l'ankh et un cartouche, les murs se lisent comme des phrases plutôt que comme des motifs. Une heure avec nos guides sur les dieux et les symboles avant de partir est la préparation la plus rentable.

La boucle ovale tracée autour d'un nom royal en hiéroglyphes, représentant une corde nouée à une extrémité pour protéger le roi qu'elle entoure. Repérer les cartouches est la victoire la plus facile pour un premier visiteur — une fois la forme reconnue, vous retrouvez le nom du même roi répété dans tout un temple, et votre guide peut vous dire lequel vous avez sous les yeux.

Cela dépend de ce que l'on entend par important. Khéops a bâti la Grande Pyramide. Hatchepsout a régné en tant que roi et laissé le plus beau temple d'Égypte. Akhénaton a tenté de remplacer toute la religion par un seul dieu et a échoué. Ramsès II a régné environ 66 ans et a mis sa propre image sur plus de pierre que quiconque. Toutânkhamon comptait peu de son vivant et énormément pour l'archéologie, car le sien est le seul tombeau royal découvert presque intact.

Grâce à la pierre de Rosette, découverte en 1799, qui portait le même décret en hiéroglyphes, en égyptien démotique et en grec. Comme le grec pouvait encore se lire, les savants tenaient une clé — et en 1822, Jean-François Champollion a compris que cette écriture n'était ni purement figurative ni purement alphabétique, mais un mélange de signes sonores et de signes de sens. Cela a mis fin à quelque quatorze siècles pendant lesquels personne ne pouvait lire un seul mur égyptien.

Que l'on continuait d'exister, à condition que les préparatifs soient corrects. Le corps devait survivre, d'où la momification ; le nom devait être prononcé, d'où le fait qu'il soit gravé partout ; et le cœur était pesé contre la plume de Maât devant Osiris. En cas de réussite, on entrait dans les Champs de roseaux. En cas d'échec, le cœur était dévoré et l'on cessait simplement d'exister. Presque tout ce qui se trouve dans un tombeau est un équipement pour ce voyage.

Le Grand Musée égyptien de Gizeh pour les objets, dont l'intégralité de la collection de Toutânkhamon. La Vallée des Rois pour les tombeaux peints, Karnak et le temple de Louxor pour mesurer l'ampleur de la religion du Nouvel Empire, Edfou et Philae pour des temples assez complets pour être lus, et Abou Simbel pour voir ce que faisait un pharaon quand il voulait rester dans les mémoires. Notre circuit de 8 jours avec Le Caire et croisière sur le Nil couvre tout cela à partir de 1 640 $.