Historia del antiguo Egipto: los dioses, los faraones y los signos del muro

Unos tres mil años, desde la unificación del Alto y el Bajo Egipto hacia 3100 a. C. hasta la muerte de Cleopatra en 30 a. C., cuando Egipto pasó a ser provincia romana. Para situarlo en perspectiva, Cleopatra vivió más cerca en el tiempo del primer alunizaje que de la construcción de la Gran Pirámide. La religión, el arte y la escritura egipcios se mantuvieron reconociblemente continuos a lo largo de todo ese período.

Dos de ellos. El Reino Antiguo, aproximadamente 2686–2181 a. C., construyó las pirámides: primero Djoser en Saqqara y luego Guiza. El Imperio Nuevo, aproximadamente 1550–1069 a. C., construyó casi todo lo demás de un itinerario estándar: Karnak, el templo de Luxor, el Valle de los Reyes, el templo de Hatshepsut y Abu Simbel. Los templos a orillas del río en los que se detiene un crucero por el Nilo (Edfu, Kom Ombo, Filé y Dendera) son aún posteriores, construidos bajo los Ptolomeos griegos.

Un poco, y cambia el viaje. Los muros de los templos no son decoración: son las mismas pocas docenas de dioses y signos repetidos en distintas disposiciones, y cuando puede distinguir a Horus, Isis, Anubis, el ankh y un cartucho, los muros empiezan a leerse como frases en lugar de como dibujos. Una hora con nuestras guías de dioses y símbolos antes de volar es la preparación de mayor rendimiento que puede hacer.

El lazo ovalado dibujado alrededor de un nombre real en jeroglíficos, que representa una cuerda atada por un extremo para proteger al rey al que rodea. Localizar cartuchos es el logro más fácil para un visitante primerizo: una vez que reconoce la forma, puede encontrar el nombre del mismo rey repetido por todo un templo, y su guía le dirá cuál está viendo.

Depende de lo que entienda por importante. Keops construyó la Gran Pirámide. Hatshepsut gobernó como rey y dejó el templo más hermoso de Egipto. Akenatón intentó sustituir toda la religión por un solo dios y fracasó. Ramsés II reinó unos 66 años y puso su propia imagen en más piedra que nadie. Tutankamón importó poco en vida y lo es todo para la arqueología, porque la suya fue la única tumba real hallada casi intacta.

A través de la piedra de Rosetta, hallada en 1799, que llevaba el mismo decreto en jeroglíficos, egipcio demótico y griego. Como el griego aún podía leerse, los eruditos tuvieron una clave, y en 1822 Jean-François Champollion descubrió que la escritura no era ni puramente pictórica ni puramente alfabética, sino una mezcla de signos fonéticos y signos de significado. Eso puso fin a unos catorce siglos en los que nadie podía leer ni un solo muro egipcio.

Que uno continuaba, siempre que los preparativos fueran correctos. El cuerpo tenía que sobrevivir, por eso se momificaba; el nombre tenía que pronunciarse, por eso se grababa por todas partes; y el corazón se pesaba contra la pluma de Maat ante Osiris. Si lo superaba, entraba en el Campo de Juncos. Si fallaba, el corazón era devorado y uno simplemente dejaba de existir. Casi todo lo que hay en una tumba es equipamiento para ese viaje.

El Gran Museo Egipcio de Guiza para los objetos, incluida la colección completa de Tutankamón. El Valle de los Reyes para las tumbas pintadas, Karnak y el templo de Luxor para la escala de la religión del Imperio Nuevo, Edfu y Filé para templos lo bastante completos como para leerlos, y Abu Simbel para ver lo que hacía un faraón cuando quería ser recordado. Nuestro tour de 8 días por El Cairo y crucero por el Nilo lo cubre todo desde $1,640.