Sites d'Alexandrie — la ville égyptienne sans pharaons

La citadelle de Qaitbay sur le port, bâtie en 1477 sur les fondations du phare de Pharos. Les catacombes de Kom el-Chougafa, trois niveaux de tombes romaines creusées dans la roche. La colonne de Pompée, colonne de granit de 25 mètres érigée en 297 apr. J.-C. La Bibliotheca Alexandrina, la bibliothèque moderne qui fait écho à l'ancienne. Et les jardins du palais de Montazah, à l'extrémité est de la corniche. Les cinq tiennent en une seule journée.

Non. Le Pharos a été construit vers 280 av. J.-C., mesurait environ 100 mètres de haut et a tenu environ 1 600 ans avant que les séismes de 1303 et 1323 ne le fassent définitivement tomber. En 1477, le sultan Qaitbay a bâti un fort sur ses fondations exactes avec la pierre tombée, et ce fort — la citadelle de Qaitbay — est ce que l'on visite aujourd'hui. Des blocs du phare ont aussi été retrouvés sur le fond marin, juste au large de la citadelle.

Oui, et c'est ainsi que la plupart des gens le font. Il y a environ 220 km par la route du désert, trois heures dans chaque sens en voiture, ce qui laisse quatre ou cinq heures sur place — de quoi voir les catacombes, la colonne de Pompée, la Bibliotheca et Qaitbay. Notre excursion d'une journée à Alexandrie suit exactement ce circuit en voiture privée avec un égyptologue pour 90 $ par personne. Un train rapide depuis la gare de Ramsès prend deux heures et demie si vous préférez voyager seul.

Par erreur. Les croisés ont supposé que la colonne marquait la sépulture du général romain Pompée, et le nom est resté même après le déchiffrement de l'inscription sur sa base. Elle a en réalité été érigée en 297 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Dioclétien, et elle se dresse sur les ruines du Sérapéum, le grand temple de Sérapis qui abritait autrefois une partie de la bibliothèque d'Alexandrie.

Oui, à condition de savoir ce qu'elle est. Alexandrie n'a presque rien de pharaonique — elle a été fondée par Alexandre en 331 av. J.-C. et ses monuments sont grecs, romains, mamelouks et khédiviaux. C'est une ville portuaire méditerranéenne dont le climat, la cuisine et l'ambiance diffèrent complètement de tout le reste d'un itinéraire en Égypte. Les voyageurs qui s'attendent à davantage de temples sont déçus ; ceux qui viennent pour le changement d'atmosphère la notent très bien.

Un seul suffit pour les monuments. Le circuit classique — catacombes, colonne de Pompée, Bibliotheca et Qaitbay — tient confortablement dans un après-midi plus une matinée, et en excursion depuis Le Caire il fonctionne même avec six heures de route. Une nuit sur place ajoute un dîner de fruits de mer sur le port et une matinée sur la corniche, ce pour quoi la ville est vraiment faite.

La plus grande bibliothèque du monde antique, fondée sous les Ptolémées et rattachée au Mouseion, un institut de recherche qui attirait des savants de toute la Méditerranée. Elle a décliné progressivement au fil des siècles plutôt que de brûler lors d'un seul incendie célèbre, et il n'en reste rien en surface. La Bibliotheca Alexandrina, ouverte en 2002 en bord de mer, a été conçue comme un successeur moderne délibéré.

D'avril à juin et de septembre à novembre. Alexandrie est plus fraîche et plus venteuse que le reste de l'Égypte et c'est le seul endroit du pays où il pleut vraiment, surtout entre décembre et février. C'est aussi la meilleure destination estivale d'Égypte — quand Louxor et Assouan dépassent 40 °C, la côte méditerranéenne reste supportable.